대학 졸업생의 양식업 꿈: 흐르는 물을 이용한 양식으로 고향에 번영을 가져오기

무사 카마라(Musa Kamara)는 시에라리온의 니제르 강 기슭에 자리 잡은 작은 마을에서 자랐다. 어린 시절, 그는 아버지와 이웃들이 전통적인 양식업—비에만 의존하는 얕은 연못—으로 생계를 유지하려 애쓰는 모습을 자주 지켜보았다. 이로 인해 가뭄이 들면 물고기들이 자주 죽어나갔고, 비가 많이 오는 해에도 수확량은 미미했다. 농작물과 물고기 양식이 실패해 가족들이 굶주리는 광경은 그의 마음속 깊이 남아, 언젠가 이 불행을 극복할 방법을 찾겠다는 희망의 씨앗을 심어 주었다.

장학금의 지원을 받아 무사(Musa)는 케냐의 나이로비 대학교(University of Nairobi)에서 양식학을 공부하기 위해 자신의 마을을 떠났다. 이 대학교는 아프리카에서 농업 과학 분야를 선도하는 최고의 기관 중 하나이다. 4년간의 학업 기간 동안 그는 현대 농업 기술에 몰입했으며, 바로 그곳에서 순환식 흐름수 양식 시스템(recirculating running water aquaculture systems)의 잠재력을 발견하게 되었다. 전통적인 연못 방식과 달리, 이러한 시스템은 물을 지속적으로 여과하고 재활용함으로써 수질과 수온을 안정적으로 유지해 어류 사망률을 크게 줄이고 생산량을 증가시킨다. 무사는 이 기술에 매료되었고, 이것이 바로 자신의 고향이 필요로 하는 기술임을 직감했다.

우수한 성적으로 졸업한 후, 무사(Musa)는 나이로비에 위치한 대규모 양식 기업에서 제안한 고임금 직장을 거절했다. 그는 책과 노트, 그리고 작동 가능한 물 공급 시스템의 소형 프로토타입을 짐으로 챙겨 고향 마을로 돌아갔다. 처음에는 그의 귀향이 의심과 회의로 맞이되었다. “몇 년간 공부만 하더니 결국 물고기나 기르러 돌아온 거냐?”는 조롱 섞인 말이 이웃들 사이에서 나돌았다. 아버지는 자식을 자랑스럽게 여기긴 했지만, 무사의 ‘새로운 개념’이 실패할까 봐 걱정되었고, 그로 인해 무사가 실망과 좌절에 빠질까 두려웠다.

그러나 무사는 굴하지 않고 저축한 돈을 사용해 가족의 집 뒤쪽에 소규모 순환식 양식장을 건설했다. 그는 여러 개의 연결된 탱크를 파고, 모래와 자갈 같은 현지 재료로 만든 간단한 여과기를 설치했으며, 소형 태양광 펌프를 이용해 물이 계속 순환하도록 했다. 그는 따뜻한 물에서 잘 자라는 틸라피아를 처음으로 사육하기 시작했는데, 이 물고기는 지역 시장에서도 인기가 높다. 단 3개월 만에 첫 수확이 가능해졌고, 전통적인 연못 양식 방식의 일반적 수확량보다 두 배나 많았다. 이 물고기들은 더 건강하고 크기도 커서 근처 시장에서 금방 팔렸다.

무사의 성공 소식은 마을 전체로 급속도로 퍼졌다. 호기심 어린 이웃들이 그의 시스템이 작동하는 모습을 보기 위해 차례차례 찾아오기 시작했고, 무사는 그들에게 가르쳐 줄 수 있는 기회를 놓치지 않았다. 그는 주간 워크숍을 개최하여, 주민들이 지역에서 구할 수 있는 자재를 활용해 저렴한 상수도 농업 시스템을 직접 구축하는 방법, 수질을 모니터링하는 방법, 그리고 수확량을 극대화하기 위해 물고기를 어떻게 먹이고 돌보는지를 직접 보여주었다. 심지어 초기 설치 비용을 감당하지 못하는 가정들에게는 자금을 대주기도 했는데, 첫 번째 수확 후에 상환하면 된다고 약속했다.

서서히 그러나 확실히, 마을 내 더 많은 가정들이 무사의 상수도 농업 방식을 채택하게 되었다. 한때 어려움을 겪던 마을이 점차 번성하기 시작한 것이다. 과거에는 식탁에 음식을 올리는 것조차 힘들었던 주민들이 이제 인근 도시의 시장에서 남는 물고기를 팔아 꾸준한 수입을 얻게 되었다. 학업을 중단하고 가족을 돕기 위해 일하러 나갔던 아이들도 다시 학교로 돌아가게 되었고, 전기와 깨끗한 물이 공급되는 새 집들이 하나둘씩 들어서기 시작했다.

5년 후, 무사의 마을은 이 지역에서 지속 가능한 양식업의 모범 사례가 되었다. 그의 유동수 양식 시스템은 인근 수십 개 마을에 도입되었고, 무사는 전국에서 온 청년들을 대상으로 한 교육 프로그램까지 시작하여 그들이 자신의 고향에 번영을 가져다줄 수 있는 기술을 익힐 수 있도록 돕고 있다. 무사는 자주 이렇게 말한다. “저는 영웅이 되려고 돌아온 것이 아닙니다. 제가 배운 것을 나누기 위해 돌아온 것입니다. 왜냐하면 우리가 함께 협력할 때는 누구도 굶주릴 필요가 없다는 것을 잘 알고 있기 때문입니다. 우리 마을의 성공은 제 것만이 아니라 우리 모두의 것이며, 그것 또한 이제 막 시작된 것일 뿐입니다.”